5 серпня 1844 недалеко від Харкова, в містечку Чугуєві народився хлопчик, який отримав ім’я Ілля. Він з’явився на світ у родині так званих «військових поселян», що в табелі про ранги перевищувало звання хіба що кріпака. Тим не менш, саме Іллі Юхимовичу Ріпину належало стати одним з найбільш знаменитих художників, майстром портрета і майстром побутових та історичних сцен. Розраховувати на гідну освіту Іллі Ріпину не доводилося, а тому він став курсантом військової школи, поступив на відділення топографії. Тут вперше і проявився його художній талант і пристрасть до образотворчого мистецтва. Але Іллі не пощастило — відділення топографії при військовій школі було невдовзі закрито.
Батько хлопчика поступився настійним проханням Іллі і влаштував сина учнем іконописця Бунакова. Близько чотирьох років Ілля Ріпин працював в артілі Бунакова, займаючись іконописом і реставруючи стародавні іконостаси. Однак хотілося йому зовсім іншого. На церковних замовленнях він зібрав сто рублів і в 1863 році відправився в Петербург. Але спроба вступити до художню Академію провалилася — адже Ілля ніякого поняття не мав про класичний малюнку. Для того щоб заповнити цю прогалину, юний художник вирішив вступити в малювальну школу, в якій викладав І. Н. Крамськой. Крамський незабаром звернув увагу на роботи талановитого юнака і якось запросив його в гості.
