Нельсон Шанкс народився в Рочестері, Нью-Йорку в 1937 році і вчився в художньому інституті Канзас-Сіті , Національній академії дизайну, Лізі студентів-художників в Нью-Йорку, і в приватному порядку у Джона Генрі Коха . Нельсон продовжував свою освіту в Академії витончених мистецтв у П’єтро Аннігоні в Флоренції.Він багато подорожував по Європі, щоб вивчати твори майстрів ренесансу та бароко . Після завершення європейської освіти , Нельсон викладав у вищих закладах мистецтва в Сполучених Штатах Америки, зокрема в Інституті мистецтв Чикаго, Національній академії дизайну, в Лізі студентів-художників, Академії витончених мистецтв Пенсільванії. У 2002 році він заснував студію Incamminati у Філадельфії, штат Пенсільванія.